1951年,汉娜·阿伦特(Hannah Arendt)的《极权主义的起源》首次在详实的理论阐述的基础上,论述了“斯大林的”苏联如何是一个可以与纳粹德国相提并论的极权主义政权。此后,卡尔·弗里德里希(Carl J. Friedrich)和兹比格涅夫·布热津斯基(Zbigniew Brzezinski)于1956年构建了“极权主义综合征”的模型,认为其包含了官方意识形态、单一的“独裁者”政党、“恐怖的警察控制体系”、对大众传播手段和武装部队的垄断、对经济的中央控制和指导六个方面,而整个社会因此表现得如“原子化的海洋一般”。
也正是在这样的背景下,在西方苏联学中,以美国为中心、综合了区域国别学、人类学、历史学的“极权学派”日趋形成。在阿伦特开展对“极权主义”理论构建的两年后,哈佛大学教授梅恩·芬索德(Merle Fainsod)的著作《俄国是如何被统治的》(How Russia is Ruled)系统地描绘了一幅苏联党的最高领导人通过党、国家和法律的强制机构和各种社会组织,对整个社会建立起严密的独裁统治的图景。这一获得1953年伍德罗·威尔逊奖的著作很快得到了大量的印刷,并由此深刻影响了后续整个“极权学派”的叙事。